據(jù)外媒日前報(bào)道，Oracle正式放棄硬件業(yè)務(wù)，當(dāng)中自然包括了收購(gòu)自Sun Microsystems的SPARC處理器。這則消息引起筆者對(duì)這個(gè)曾經(jīng)風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩的產(chǎn)品的惋惜。因?yàn)樵谶^(guò)去某段時(shí)間，它和它的母公司曾被寄予厚望。讓我們來(lái)一起回顧一下這個(gè)明星企業(yè)的過(guò)往，順帶懷緬一下這個(gè)曾經(jīng)風(fēng)靡全球的芯片。

六年成為市場(chǎng)領(lǐng)頭羊

談Sun Microsystems之前，我們先談一下工作站（Workstation）。這種最早由Apollo Computer公司開(kāi)發(fā)的產(chǎn)品其實(shí)就是一種高端的通用微型計(jì)算機(jī)，它能在圖形處理能力，任務(wù)并行方面為單用戶提供比個(gè)人電腦更強(qiáng)大的能力，為用戶在編程、計(jì)算、文件書(shū)寫、存檔、通信等各方面提供專業(yè)的幫助。常見(jiàn)的有CAD工作站、辦公自動(dòng)化工作站和圖像處理工作站。

一開(kāi)始，這些產(chǎn)品都是封閉的，專門開(kāi)發(fā)的硬件，專門的操作系統(tǒng)。例如Apollo就是采用垂直式結(jié)構(gòu)，自行創(chuàng)研制了許多專屬性的硬件，而他們用的也是專用的Aegis/Domain操作系統(tǒng)一直只是提供類似UNIX的操作指令。憑借這些優(yōu)勢(shì)，一直在市場(chǎng)上坐實(shí)領(lǐng)先位置。直到Sun Microsystems出現(xiàn)打破這個(gè)格局。

Sun Microsystems是一家起源自斯坦福畢業(yè)生Andreas Bechtolsheim一個(gè)計(jì)算機(jī)項(xiàng)目（這最后演變成了工作站）的企業(yè)。主要的產(chǎn)品是是工作站、服務(wù)器和UNIX 操作系統(tǒng)。不同于當(dāng)時(shí)的硬件系統(tǒng)的封閉，這個(gè)項(xiàng)目從早期開(kāi)始就保持開(kāi)放。

Bechtolsheim不但不生產(chǎn)客制化硬件，還打破常規(guī)的私有操作系統(tǒng)，推動(dòng)不同工作站使用同一的操作系統(tǒng)——UNIX。這種開(kāi)放性的觀點(diǎn)奠定了Sun Microsystems最后的不平凡。在完成了這兩件事后，Bechtolsheim將他的電腦授權(quán)給不同公司生產(chǎn)，并將其命名為SUN（Stanford University Network的簡(jiǎn)稱），那是1981年。

不久之后，這個(gè)項(xiàng)目受到了斯坦福另兩個(gè)畢業(yè)生Vinod Khosla 和Scott McNealy的關(guān)注，之后他們?nèi)司秃匣锍闪⒘撕髞?lái)的Sun Microsystems。作為硬件項(xiàng)目的大腦，Andreas Bechtolsheim擔(dān)任新公司的技術(shù)VP。公司成立后招的第一個(gè)員工就是伯克利的博士生Bill Joy，正是他設(shè)計(jì)了最流行版本的UNIX操作系統(tǒng)。

憑借這些標(biāo)準(zhǔn)的硬件和標(biāo)準(zhǔn)的操作系統(tǒng)軟件，Sun Microsystems的工作站能夠幫助那些初創(chuàng)公司更好地上手。雖然Sun Microsystems的產(chǎn)品和技術(shù)看起來(lái)很容易被復(fù)制，但由于使用現(xiàn)存技術(shù)的特點(diǎn)，使得Sun Microsystems可以輕易的進(jìn)入市場(chǎng)，并打造價(jià)格更低的產(chǎn)品。這就讓他們能夠快速增長(zhǎng)。

接下來(lái)的幾年，Sun Microsystems迅速發(fā)展。根據(jù)福布斯雜志的報(bào)道，1985到1989年間，Sun Microsystems的年復(fù)合增長(zhǎng)率高達(dá)145%，是美國(guó)當(dāng)時(shí)增長(zhǎng)率最高的公司，并在1987年一躍成為全球最大的工作站供應(yīng)商，這些輝煌成就是在Sun Microsystems成立的短短六年內(nèi)取得的。公司的總部也從 Santa Clara搬到了山景城。

推出Sparc處理器

對(duì)于工作站來(lái)說(shuō)，速度是重要的關(guān)鍵因素，當(dāng)時(shí)用的處理器都是摩托羅拉等企業(yè)的CISC產(chǎn)品，沒(méi)有什么差異性。為了保持領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)，Sun Microsystems在20世紀(jì)80年代末推出了RISC架構(gòu)的處理器Sparc(scalable performance architecture的簡(jiǎn)稱)，這個(gè)架構(gòu)的處理器比當(dāng)時(shí)流行CISC架構(gòu)處理器快得多。很快這個(gè)處理器就占領(lǐng)了RISC處理器的市場(chǎng)。

這個(gè)系列處理器是由Bechtolsheim在1985年設(shè)計(jì)的，并在下一年推出了他們的第一個(gè)系列——SPARC V7，Sun Microsystems把這系列主頻為14.28–40Mhz的處理器應(yīng)用到他們的SUN-4工作站上，取代了他們?cè)赟UN-3上使用的motorola 68000系列。但是SUN并沒(méi)有學(xué)習(xí)其他芯片廠商，只是自己做芯片。為了讓這個(gè)精簡(jiǎn)指令處理器流行起來(lái)，他們?cè)?987年將 Sparc設(shè)計(jì)授權(quán)給一些芯片廠商，讓他們?yōu)槠渖a(chǎn)電腦芯片。當(dāng)中包括了德州儀器、Cypress半導(dǎo)體、富士通等。

由于SPARC架構(gòu)也對(duì)外完全開(kāi)放，因此也出現(xiàn)了完全開(kāi)放源代碼的LEON處理器，這款處理器以VHDL語(yǔ)言寫成，并采用LGPL授權(quán)。后來(lái)這些業(yè)務(wù)由他們成立的一個(gè)叫做SPARC國(guó)際公司運(yùn)營(yíng)。作為業(yè)界第一款具有可擴(kuò)展性功能的產(chǎn)品，SPARC微處理器的推出為SUN贏得了高端微處理器市場(chǎng)的領(lǐng)先地位。

為了推動(dòng)SPARK處理器的發(fā)展，Sun Microsystems還在接下來(lái)那幾年推進(jìn)UNIX操作系統(tǒng)的發(fā)展。那幾年的Sun Microsystems擁有了芯片、Solaris系統(tǒng)、工作站等產(chǎn)品，公司還在1993年進(jìn)入了財(cái)富五百?gòu)?qiáng)，風(fēng)頭盛極一時(shí)。

敗走服務(wù)器市場(chǎng)

后來(lái)互聯(lián)網(wǎng)的興起，推動(dòng)了服務(wù)器的需求，Sun Microsystems也轉(zhuǎn)向了這個(gè)市場(chǎng)。按照作者的理解，服務(wù)器和工作站之間的差別就是一個(gè)高性能的GPU，因此Sun Microsystems轉(zhuǎn)向這個(gè)市場(chǎng)是順理成章。1992年，SUN推出了面向數(shù)據(jù)中心的SPARCcenter 2000多處理系統(tǒng)，擁有20個(gè)處理器 。之后在推出了64bit的 UltraSPARC處理器和更多的產(chǎn)品之后，使用SPARC處理器的服務(wù)器開(kāi)始在市場(chǎng)逐步發(fā)威。在1996年，就有數(shù)百萬(wàn)的計(jì)算機(jī)用戶通過(guò)SUN的SPARC服務(wù)器連接到一起。

到了2001年，SUN成為全球增長(zhǎng)最快的服務(wù)器公司。根據(jù)IDC的數(shù)據(jù)，當(dāng)年SUN的服務(wù)器市場(chǎng)占有率從前一年的第四上升到第二，僅僅屈居IBM之后。同時(shí)SUN還是無(wú)可爭(zhēng)議的UNIX服務(wù)器市場(chǎng)領(lǐng)導(dǎo)者。當(dāng)時(shí)SPARC的生態(tài)鏈有數(shù)百家制造商、不少的獨(dú)立芯片制造商，還有數(shù)十家公司制造自由的工作站和服務(wù)器。

在早期互聯(lián)網(wǎng)上，SUN真的可以稱得上是呼風(fēng)喚雨。在Wintel聯(lián)盟服務(wù)器的咄咄逼人之下，SUN通過(guò)推兼容X86的操作系統(tǒng)，收購(gòu)MySQL，開(kāi)源Solaris等方式積極應(yīng)對(duì)，但最終沒(méi)有逃過(guò)歷史使命，市場(chǎng)份額一度高達(dá)63%的SUN被Wintel干低。

按理說(shuō)，擁有先發(fā)優(yōu)勢(shì)的Sun Microsystems會(huì)在這個(gè)市場(chǎng)大展拳腳，但最后卻落得了敗走服務(wù)器市場(chǎng)，賣身Oracle。根據(jù)Gartner的數(shù)據(jù)，從2002年開(kāi)始，Sun Microsystems的營(yíng)收份額每況愈下，到了2007年正式被IBM反超。而RISC+UNIX的服務(wù)器市場(chǎng)也逐漸被Intel的X86+Linux/Windows拉下。

關(guān)于Sun Microsystems的SPARC服務(wù)器敗走原因，有分析師認(rèn)為，從內(nèi)部看，是公司領(lǐng)導(dǎo)人重視硬件，忽視軟件的結(jié)果；也有人認(rèn)為Sun Microsystems成功的硬件搭配軟件方式限制了他后來(lái)的發(fā)展。從外部看，英特爾X86+微軟系統(tǒng)的生態(tài)影響力，給SUN帶來(lái)的影響無(wú)可限量；更有些人認(rèn)為Sparc芯片的先天缺陷限制了其發(fā)展，但實(shí)際上真的如此么？

我們來(lái)看一下芯片層面的競(jìng)爭(zhēng)。X86和Sparc的競(jìng)爭(zhēng)，其實(shí)歸根到底就是CISC和RISC的競(jìng)爭(zhēng)，過(guò)去我們也一直都是從指令集上看這兩個(gè)架構(gòu)的差距，但根據(jù)Quora用戶John Gustafson的看法，從芯片本身來(lái)說(shuō)，單純的比較架構(gòu)是沒(méi)有什么意義的。

他指出，這兩個(gè)指令集基本上都是從精簡(jiǎn)指令集開(kāi)始，這兩種架構(gòu)都在演進(jìn)，因此兩者之間的差異是比較模糊的。他認(rèn)為最大的差別就在于Intel的X86芯片存儲(chǔ)器在存儲(chǔ)字節(jié)的時(shí)候是低位優(yōu)先（little-endian ），而SPARC的則是高位優(yōu)先（big-endian）?！癐ntel 8088指令集只有156個(gè)指令，而當(dāng)時(shí)的IBM精簡(jiǎn)指令集架構(gòu)則有183個(gè)指令”，John Gustafson強(qiáng)調(diào)。之后雙方不斷地增加指令集。

雙方的競(jìng)爭(zhēng)圍繞各個(gè)方面開(kāi)展。例如最初X86是16bit的處理器，但SPARC是32bit。后來(lái)英特爾就演進(jìn)到32bit，為了應(yīng)對(duì)來(lái)自AMD的競(jìng)爭(zhēng)，還繼續(xù)升級(jí)到了64bit，而SPARC也跟著升級(jí)到64bit。所以從這方面看，也沒(méi)太大差別；在寄存器方面，最初SPARC 有160個(gè)，而X86只有6個(gè)，但后來(lái)Intel從各個(gè)方面趕上了。所以從這兩點(diǎn)看，似乎差別也不是很大。

如果硬要說(shuō)有什么差別的，那就在于SPARC是開(kāi)源的，而Intel是閉源的。但實(shí)際上這點(diǎn)也不對(duì)，因?yàn)閄86有一個(gè)開(kāi)源的版本。

是否這兩者之間有速度上的明顯差距？這好像也沒(méi)有。2011年的時(shí)候，全球最快的超級(jí)計(jì)算機(jī)使用的是富士通SPARC芯片。但SUN服務(wù)器敗走是鐵定的事實(shí)。

總結(jié)

其實(shí)關(guān)于SUN的榮譽(yù)，討論的并不止這些，例如關(guān)于JAVA，關(guān)于Solaris就可以寫一篇洋洋灑灑的雄文，但受限于篇幅，我們就忽略這一部分。

談到SUN的失敗，從某個(gè)角度看可，這并不是公司本身的失敗，而是UNIX服務(wù)器和工作站的失敗，這是不可逆的歷史進(jìn)程。但SPARC也許就真的是失敗了。雖然富士通早前還說(shuō)將繼續(xù)堅(jiān)守，國(guó)內(nèi)包括飛騰在內(nèi)的一些公司還在做Sparc架構(gòu)的芯片，但一直在聲稱Saprc比IBM Power和X86強(qiáng)悍的Oracle卻撤了，這令人有些惋惜。因?yàn)镾UN引領(lǐng)的Sparc是一個(gè)超越時(shí)代的開(kāi)拓者。他們?cè)?005年推出的UltraSPARC T1就有了八個(gè)核心，這在X86和ARM上面也是出現(xiàn)也沒(méi)多少年。他通過(guò)犧牲單線程性能去獲得低功耗的多線程性能。但種種原因還是導(dǎo)致他走到了今日的境地。

但另一個(gè)RISC指令集的ARM服務(wù)器芯片正在興起，挑戰(zhàn)英特爾X86服務(wù)器芯片的市場(chǎng)地位。這個(gè)指令集的復(fù)仇能否成功呢？我們拭目以待。