10年前，在邁阿密附近舉行的美國國防部高級研究計劃局（DARPA）機(jī)器人挑戰(zhàn)賽（DRC）試點活動上，我看到了有史以來最先進(jìn)的人形機(jī)器人在模擬福島核災(zāi)難的場景下掙扎前行。一組經(jīng)驗豐富的工程師控制著每個機(jī)器人，機(jī)器人頭頂有防止它們摔倒的安全繩。這些機(jī)器人必須展示出機(jī)動性、感知能力和操控能力，雖然它們的動作緩慢而艱難，但它們做到了。

這些機(jī)器人顯然是研究項目，但DARPA歷來會從長遠(yuǎn)角度推動技術(shù)發(fā)展。2005年和2007年的DARPA自動駕駛汽車挑戰(zhàn)大賽和城市挑戰(zhàn)賽為今天的自動駕駛出租車奠定了基礎(chǔ)。因此，2015年DRC結(jié)束時，幾個機(jī)器人成功完成了整個最終場景后，就帶來了一個顯而易見的問題：人形機(jī)器人何時才能從研究項目過渡到商業(yè)產(chǎn)品？

答案似乎是2024年，一些資金充足的公司將在商業(yè)試點項目中部署其機(jī)器人，以確定人形機(jī)器人是否已經(jīng)準(zhǔn)備好投入使用。

ATRIAS是在2015年DRC決賽中亮相的機(jī)器人之一，由俄勒岡州立大學(xué)動態(tài)機(jī)器人實驗室的喬納森?赫斯特（Jonathan Hurst）開發(fā)。2015年，赫斯特與他人共同創(chuàng)立了Agility Robotics公司，將ATRIAS變?yōu)橐匀藶楸?、多用途的實用機(jī)器人，取名Digit。Digit與人類大小差不多，身高1.75米、重65千克，能舉起16千克的重物。Agility目前正準(zhǔn)備大規(guī)模生產(chǎn)Digit的商用版本，該公司在物流行業(yè)第一次看到了商機(jī)，Digit將開始從事一些單調(diào)重復(fù)的工作，將人從中解放出來。

人形機(jī)器人有用嗎？

赫斯特告訴我：“公司花了很長時間與潛在客戶合作以尋找用例，在此類用例中，我們的技術(shù)可以提供真正的價值，同時又可擴(kuò)大規(guī)模并盈利。對我們而言，現(xiàn)在這個用例便是移動電子商務(wù)中的裝載框。”裝載框是倉庫中用于儲存和運輸物品的標(biāo)準(zhǔn)化容器。物品出入倉庫時，需要不斷將空的裝載框從一處移至另一處。這是一項至關(guān)重要的工作，即使在高度自動化的倉庫里，大部分也是由人類完成的。 Agility表示，在美國，目前有數(shù)百萬人從事裝載框的搬運工作，物流公司的空缺崗位很難填補(bǔ)，因為部分市場根本沒有足夠的工人。此外，這項工作往往單調(diào)枯燥，對身體也有壓力。赫斯特表示：“從事此類工作的人基本上都是在做機(jī)器人的工作。”Agility認(rèn)為，這些人如果從事更適合自身優(yōu)勢的工作，情況會好得多。Agility Robotics的首席執(zhí)行官達(dá)米恩?謝爾頓（Damion Shelton）解釋道：“我們需要將人類勞動力轉(zhuǎn)變?yōu)楦弑O(jiān)督作用的角色?！焙账固匮a(bǔ)充稱：“我們正努力打造一款能與人合作的產(chǎn)品。我們需要人類的判斷力、創(chuàng)造力和決策能力，將我們的機(jī)器人作為工具，更快、更高效地完成工作?！?/p>

Digit要成為有效的倉庫工具，必須對Agility及其客戶而言都是有能力、可靠且安全的，在財務(wù)上也必須是可持續(xù)的。Agility相信這一切都有可能，并引用了Digit相對于人類工人的成本和績效的潛力。謝爾頓表示：“我們鼓勵人們思考，若能將人力資本分配到大樓的其他地方，每小時能節(jié)省多少錢?！敝x爾頓估計，包括福利和日常開支在內(nèi)，一家典型的大型物流公司每名員工的勞動成本至少為每小時30美元。當(dāng)然，員工拿到的錢要少得多。

Agility雖然尚未準(zhǔn)備好提供Digit的定價信息，但告知我們其單價將低于25萬美元。即使在此價位，若Digit能夠?qū)崿F(xiàn)Agility的目標(biāo)，即至少工作2萬小時（5年內(nèi)每天兩班倒），那么這款機(jī)器人的時薪將達(dá)到12.5美元。服務(wù)合同可能會導(dǎo)致時薪增加幾美元。謝爾頓說：“與完成同樣任務(wù)的人類勞動力相比，只要機(jī)器人的工作速度和人類不相上下，就可以決定是讓人完成任務(wù)更有意義，還是讓機(jī)器人完成任務(wù)更有意義?！?/p>

Agility的機(jī)器人無法與人類的一般能力相匹配，不過這并非該公司的目標(biāo)。赫斯特說：“Digit不會做人類能做的所有事情。它只會做流程自動化的任務(wù)?！北热缫苿涌昭b載框?？紤]到機(jī)器人沒有工人的日常需求，在這類任務(wù)中，Digit能夠跟上（實際上略微超過）普通人類工人的速度。

亞馬遜的實驗

第一家對Digit進(jìn)行測試的公司是亞馬遜。2022年，亞馬遜投資了Agility作為其產(chǎn)業(yè)創(chuàng)新基金的一部分。2023年年底，亞馬遜開始在西雅圖附近的機(jī)器人研發(fā)基地測試Digit。Digit在亞馬遜并不孤單，該公司倉庫中目前部署的機(jī)器人超過75萬臺，包括在封閉區(qū)域運行的傳統(tǒng)系統(tǒng)，以及具有必要的自主性、與人協(xié)作的更現(xiàn)代化的機(jī)器人。這些較新的機(jī)器人包括像Proteus這樣的自主移動機(jī)器人，它們可在倉庫周圍移動裝載車，還有像Sparrow和Cardinal這樣的固定式機(jī)械手臂，它們可以在結(jié)構(gòu)化環(huán)境中處理庫存或客戶訂單。而人形機(jī)器人則是全新的事物。

負(fù)責(zé)監(jiān)督Digit測試的亞馬遜Global Robotics工程總監(jiān)艾米麗?維特里克（Emily Vetterick）稱：“Digit的有趣之處在于，由于雙足行走的特性，它可以適應(yīng)不同的空間。我們很高興能開始測試Digit，因為我們將了解這項技術(shù)的意義所在?！?/p>

雙足機(jī)器人能在哪里發(fā)揮作用是機(jī)器人領(lǐng)域幾十年來一直存在的問題。顯然，在一個主要為人類設(shè)計的世界里，具有擬人外形的機(jī)器人是理想的。但對機(jī)器人而言，用兩條腿保持動態(tài)平衡仍然很困難，尤其是在這些機(jī)器人攜帶重物并需要以人類的速度工作數(shù)萬小時的時候。什么時候值得用雙足機(jī)器人而非更簡單的工具？

維特里克說：“我對Digit真正感興趣的用例是空裝載框的回收。我們已經(jīng)在許多倉庫中使用傳送帶實現(xiàn)了這項任務(wù)的自動化，這是非常傳統(tǒng)的自動化解決方案，我們不希望機(jī)器人出現(xiàn)在傳送帶工作的地方。但傳送帶有特定的占地面積，它有利于某些特定類型的空間。當(dāng)我們走到這些空間之外時，就有了對機(jī)器人的功能性需求?！?/p>

不過，對機(jī)器人的需求并不總能轉(zhuǎn)化為對人形機(jī)器人的需求，亞馬遜等公司有足夠的資源建設(shè)自己的倉庫，可為其所需的任何形式的機(jī)器人或自動化工具提供支撐。亞馬遜的新倉庫確實是這樣建造的，倉庫有平坦的地板、寬闊的通道，以及其他對輪式機(jī)器人格外友好的環(huán)境考量。

“我們考慮（使用Digit）的建筑類型并非新一代建筑，都是老一代建筑，因為老一代建筑往往沒有空間用于安裝傳統(tǒng)的自動化解決方案?！本S特里克說。她介紹了部分老建筑中混亂的組織，包括中間有屋頂支撐物的狹窄通道，以及托盤、紙板、電線罩和人體工程學(xué)墊毯造成的地板不平整。“我們的建筑便于人們四處走動?！本S特里克繼續(xù)道，“但即使是很小的障礙物，也可能會成為輪式機(jī)器人難以克服的障礙，而對雙足機(jī)器人來說則可能不是問題?！睆母旧险f，這就是雙足機(jī)器人相對于其他外形機(jī)器人的優(yōu)勢，它可以快速、輕松地適應(yīng)為人類設(shè)計的空間和工作流程。至少，這是目標(biāo)。

維特里克強(qiáng)調(diào)，西雅圖研發(fā)基地的部署只是對Digit能力的極小規(guī)模的初步測試。讓機(jī)器人在平坦、空曠的地板上把裝載框從架子上移到傳送帶上，這并不能反映亞馬遜最終希望探索的用例。亞馬遜甚至不確定Digit是否會成為此項特定工作的最佳工具，對于一家格外注重效率的公司而言，只有針對特定問題的最佳解決方案才能永久成為工作流程的一部分?！皝嗰R遜對通用機(jī)器人不感興趣?！本S特里克解釋道，“我們總是專注于我們要解決的問題。我不能說Digit是解決此類問題的唯一方法。這是我們有興趣嘗試的一種潛在方式?！?/p>

通用人形機(jī)器人可幫助人們完成任何可能需要完成的任務(wù)，這樣的想法當(dāng)然很吸引人，但正如亞馬遜明確指出的那樣，對于Agility等公司而言，第一步是找到執(zhí)行單一任務(wù)（或者可能是幾個不同的任務(wù)）的充分價值，實現(xiàn)可持續(xù)增長。Agility相信，通過解決亞馬遜的空裝載框回收問題，Digit能夠擴(kuò)大業(yè)務(wù)規(guī)模，且該公司有足夠的信心，準(zhǔn)備在俄勒岡州的塞勒姆開設(shè)一家工廠。在生產(chǎn)高峰期，該工廠最終能夠每年生產(chǎn)1萬臺Digit機(jī)器人。

人形機(jī)器人群體

Agility并非唯一一家打算在2024年實現(xiàn)雙足機(jī)器人商業(yè)化部署的公司。至少還有其他7家公司正在努力實現(xiàn)這一目標(biāo)，且獲得了數(shù)億美元的資金支持。Apptronik、1X Technologies、Figure、Fourier Intelligence、Sanctuary AI、特斯拉和宇樹科技均有商用人形機(jī)器人原型。

過去兩年內(nèi)，盡管大量資金和人才涌入了商用人形機(jī)器人的開發(fā)，但最近并未出現(xiàn)大大有助于此類機(jī)器人發(fā)展的根本性技術(shù)突破。雖然傳感器和計算機(jī)已足夠強(qiáng)大，但執(zhí)行器仍然復(fù)雜且昂貴，電池也難以為兩足機(jī)器人輪班提供足夠動力。

此外還有其他挑戰(zhàn)，包括打造可依靠彈性供應(yīng)鏈制造的機(jī)器人，以及開發(fā)服務(wù)基礎(chǔ)設(shè)施以支持大規(guī)模的商業(yè)部署。目前最大的挑戰(zhàn)在于軟件。僅僅制造能從事某項工作的機(jī)器人還不夠，機(jī)器人必須以安全、可靠、高效的方式完成工作，使其不僅僅是一項實驗。

毫無疑問，Agility Robotics和開發(fā)人形商用機(jī)器人的其他公司擁有令人印象深刻的技術(shù)、引人入勝的營銷故事和巨大的潛力。此種潛力能否轉(zhuǎn)化為工作場所的人形機(jī)器人，具體取決于亞馬遜等公司，亞馬遜似乎對此持謹(jǐn)慎樂觀的態(tài)度。這將從根本上轉(zhuǎn)變重復(fù)勞動的完成方式?，F(xiàn)在，所有機(jī)器人要做的便是將目標(biāo)變?yōu)楝F(xiàn)實。