很長(zhǎng)一段時(shí)間，蘋果都一直在研究在其iPhone或iPad產(chǎn)品上搭載柔性顯示器的可能性。這種可能性的關(guān)鍵在于是否可以設(shè)計(jì)出，可根據(jù)用戶的意愿以多種不同方式折疊而不會(huì)破碎或破壞的顯示面板和屏幕系統(tǒng)。

8月2日，美國(guó)專利和商標(biāo)局（USPTO）公布了蘋果的又一項(xiàng)專利申請(qǐng)，“用于電子設(shè)備的可折疊外殼和顯示器”。該專利申請(qǐng)僅針對(duì)顯示面板提出了一些可折疊方案，而沒有從整個(gè)移動(dòng)設(shè)備層面考慮如何應(yīng)用這些可折疊方案。盡管如此，專利中提出的這些設(shè)計(jì)概念仍然可以結(jié)合鉸鏈系統(tǒng)被用于智能手機(jī)和平板電腦，只是這些設(shè)計(jì)概念的應(yīng)用比概念本身更早了一步。

專利申請(qǐng)中的描述基本詳述了顯示面板、外殼和其他內(nèi)部材料的使用，這些內(nèi)部材料可以根據(jù)變化，設(shè)計(jì)為半透明基板和填充材料。

在其由外殼和顯示層組成的基本結(jié)構(gòu)中，有一個(gè)由外殼定義的可折疊區(qū)域。該可折疊區(qū)域在設(shè)計(jì)時(shí)需要保證可以承受折疊時(shí)產(chǎn)生的壓縮應(yīng)力。另外，和其他結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)中的應(yīng)力點(diǎn)一樣，這個(gè)區(qū)域在展開時(shí)承受的應(yīng)力和其他區(qū)域一樣。整個(gè)結(jié)構(gòu)承受的應(yīng)力在折疊區(qū)域的內(nèi)側(cè)和外側(cè)，都能以不同的方式承受。

根據(jù)提交的文件，這種設(shè)計(jì)使得相應(yīng)的薄型顯示器可以以不同的方式折疊，例如像書本一樣折疊成兩半，或者像小冊(cè)子一樣，在“之”字型折疊后只露出顯示器的三分之一，甚至是整個(gè)地將顯示器卷起來。

為了處理壓縮應(yīng)力，可以在這些功能層下方去除掉部分材料從而形成連續(xù)的凹槽（grooves）結(jié)構(gòu)，最后用透明的填充材料（如圖19A中的1904、1905和1906）重新填充凹槽，以保持表面平坦。當(dāng)整個(gè)結(jié)構(gòu)因?yàn)閺澢鴫嚎s或拉伸時(shí)，顯示器在較薄的位置處更容易彎曲，此時(shí)，這些填充的透明材料可以很好地支撐上述薄型顯示器區(qū)域。

就外殼設(shè)計(jì)來說，對(duì)填充材料的需求較少，它受到彎折應(yīng)力影響的同時(shí)，也指示著整個(gè)系統(tǒng)能夠被彎折的位置。在一個(gè)示例中，外殼由多個(gè)活動(dòng)結(jié)構(gòu)板塊構(gòu)成，這些活動(dòng)的結(jié)構(gòu)板塊在折疊時(shí)會(huì)自行移動(dòng)位置。這種設(shè)計(jì)讓整個(gè)系統(tǒng)在這些點(diǎn)相比于其他位置更容易彎折，另外還可以輔助系統(tǒng)只在制造商指定的理想位置彎折。

蘋果公司已經(jīng)探索可折疊顯示屏設(shè)計(jì)概念很長(zhǎng)一段時(shí)間了，在今年7月份的另一份專利提交文件中，他們還提出使用柔性部件的方案來克服顯示屏彎折時(shí)產(chǎn)生的壓應(yīng)力。

更早些時(shí)候，去年十月（2017年10月）蘋果還提交過一份專利文件，當(dāng)時(shí)蘋果和LG合作開發(fā)柔性OLED iPhone的傳聞?wù)蟹袚P(yáng)揚(yáng)。2016年11月授予的另一項(xiàng)相關(guān)專利暗示，蘋果可能使用鉸鏈結(jié)構(gòu)和金屬背襯的柔性O(shè)LED面板生產(chǎn)可折疊的智能手機(jī)，這種設(shè)計(jì)的手機(jī)在不使用時(shí)可以夾在衣服上存放。

蘋果在Micro-LED領(lǐng)域也投入了大量資金，Micro-LED是一種在薄型電路材料上制作并驅(qū)動(dòng)微型LED的顯示面板技術(shù)，該技術(shù)在柔性顯示領(lǐng)域非常具有潛力。

雖然蘋果經(jīng)常向USPTO提交專利申請(qǐng)，但專利的申請(qǐng)或授予公布并不能確認(rèn)它是否會(huì)出現(xiàn)在蘋果未來的產(chǎn)品中。話雖如此，該領(lǐng)域?qū)＠蛻?yīng)用報(bào)告的數(shù)量以及蘋果的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手在這一概念的積極探索都潛在地表明了，蘋果可能正計(jì)劃在未來某個(gè)時(shí)候生產(chǎn)這樣的設(shè)備。