在電網(wǎng)對用戶輸電的過程中，電網(wǎng)要提供給負載的電功率有兩種：有功功率和無功功率。

有功功率（P)是指保持設(shè)備運轉(zhuǎn)所需要的電功率，也就是將電能轉(zhuǎn)化為其它形式的能量（機械能，光能，熱能等）的電功率；

而無功功率（Q）是指電氣設(shè)備中電感、電容等元件工作時建立磁場所需的電功率。

無功功率比較抽象，它主要用于電氣設(shè)備內(nèi)電場與磁場的能量交換，在電氣設(shè)備（電路系統(tǒng)）中建立和維護磁場的功率。它不表現(xiàn)對外做功，由電能轉(zhuǎn)化為磁能，又由磁場轉(zhuǎn)化為電能，周而復(fù)始，并無能量損耗。特別指出的是無功功率并不是無用功，只是它不直接轉(zhuǎn)化為機械能、熱能為外界提供能量，作用卻十分重要。

電能可以轉(zhuǎn)換成各種能量。如：通過電爐轉(zhuǎn)換成熱能，通過電機轉(zhuǎn)換成機械能，通過電燈轉(zhuǎn)換成光能等。在這些轉(zhuǎn)換中所消耗的電能為有功電能。而記錄這種電能的電表為有功電度表。

電工原理告訴我們，有些電器裝置在作能量轉(zhuǎn)換時先得建立一種轉(zhuǎn)換的環(huán)境，如：電動機，變壓器等要先建立一個磁場才能作能量轉(zhuǎn)換，還有些電器裝置是要先建立一個電場才能作能量轉(zhuǎn)換。而建立磁場和電場所需的電能都是無功電能。

我們使用電氣設(shè)備的時候，除了電爐、白熾燈等依靠發(fā)熱做功的純電阻電路以外，還有很多帶電容性或電感性的電器。它們與純阻性的電器有什么區(qū)別呢？

在額定的供電條件下，純阻性的電器，從電網(wǎng)吸收的用電功率是一定的，穩(wěn)定的。

而容性或感性的電器，除了從電網(wǎng)吸收一定的用電功率外（為了區(qū)別另外一種功率的性質(zhì)，我們稱之為有用功，也叫有功），還會從電網(wǎng)中吸收一種“它實際不會消耗，但你必須要給的一種臨時性的占用功率，當(dāng)電網(wǎng)的方向發(fā)生改變的時候，它又會把這種功率還給你，它始終都是這樣一來一回地，在做著無用功，所以這種功率的占用消耗叫做“無功”。

無功有什么不利之處呢？

比如有一臺變壓器能夠提供100kW功率的電能（當(dāng)然這種比方有點不合適，但也不影響），有兩個單位，甲單位需要80kW的負荷，另乙個單位需要20kW的負荷，一起用挺好的，但是，想不到的事情發(fā)生了。

甲單位除了80kW的有功負荷外，還有20kW（實際衡量的單位是kvar)的無功負荷，兩個單位加起來的負荷變壓器帶不了。

后來甲單位投入了20kW（實際衡量的單位是kvar)的電容器組，對無功負荷進行了補償，這臺變壓器就又可以帶兩個單位的供電了。

正因為有無功的存在，而且又可以采用適當(dāng)?shù)姆绞竭M行補償，使有限的供電設(shè)備能夠得到充分的利用，那么供電部門就肯定要對用戶進行無功電量的計量了。

其實說穿了，有功和無功都是功率的表現(xiàn)方式，只是一個在設(shè)備上消耗了，一個在來回地拉鋸沒有消耗。他們的實質(zhì)性的差別就是相位角度不一樣，因此，在測量的原理和結(jié)構(gòu)上沒有什么區(qū)別，只是抽取電流信號的相位不同而已。