據(jù)麥姆斯咨詢報道，美國國家航空航天局（NASA）正在開發(fā)一款可觀測宇宙形成和結構的新型探測器。宇宙中眾多輻射與機械相互作用，塑造了星系的星際介質并推動著星系演化（如恒星風和噴射流的沖擊波、超新星爆炸等）；這種相互作用可在4.744太赫茲（THz）氧氣吸收譜線下獲得最佳觀測。然而，以往很少對該譜線進行觀測，這是由于4.744太赫茲頻率超出了大多數(shù)現(xiàn)有外差接收器（heterodyne receiver）中運行的本地振蕩器（local oscillator，LO）的靈敏度范圍，不足以支持這樣的觀測。由NASA資助的來自麻省理工學院（MIT）的團隊正在努力推進該技術，使未來的NASA任務包含可觀測這一重要譜線的接收器。

（a）圖為三階DFB激光器金線陣列與電子芯片連接；

（b）圖為DFB三聯(lián)體組合陣列的照片；

（c）DFB器件的電子顯微鏡掃描圖像顯示出三組陣列；

（d）三聯(lián)體輻射剖面的示意圖

（圖片來源：NASA）外差探測（Heterodyne detection）是將入射光信號與本地振蕩器（LO）的參考光進行比較。

該項目的主要挑戰(zhàn)是：將本地振蕩器的輸出功率從目前小于1mW的水平提升至5mW，將工作溫度從實驗的10K提升至40K（該溫度為天基或亞軌道天文臺的可適應溫度）。如圖，左側的大型電路板采用了以前的ASIC設計；其中三個矩形段提供了可支持4個20MHz信道的三個天線輸入端，且僅需約5W的能耗；右側是新型ASIC芯片。通過添加一些如連接器等小元件，它將提供相當于12個40MHz信道的三天線輸入，且僅需1W的能耗。

NASA的《2017 SMD Technology Highlights Report》報告中表示，項目團隊正在開發(fā)基于太赫茲量子級聯(lián)激光器（THz QCL）的本地振蕩器，該振蕩器可以泵出七元素外差接收器陣列。這些本地振蕩器必須發(fā)射具有良好光譜純度的單頻輻射（4.7太赫茲的窄線寬小于1MHz，），而該單頻輻射只能通過分布反饋（Distributed-FeedBack，DFB）光柵結構來實現(xiàn)。于是研究團隊考察了三種不同的DFB結構，以便實現(xiàn)接收器中的潛在應用，并選擇了最佳方案：具有高輸出功率水平的單向波束模式（光束僅向前輻射）。

能夠觀測4.744太赫茲頻率的接收器陣列，將為廣闊的銀河系和銀河系外環(huán)境中的恒星與氣體間的相互關系提供新穎獨特的視角。NASA計劃在未來的GUSTO（即為“銀河系/銀河系外的超長飛行時間氣球光譜太赫茲天文臺”的縮寫）任務中部署使用該技術的接收器，這也是計劃2021年發(fā)射的長時間飛行氣球（Long Duration Balloon，LDB）搭載目標。該技術還可能應用于未來的單孔徑遠紅外天文臺（Aperture Far-Infrared Observatory，SAFIR）任務，該大型低溫太空望遠鏡也被認為是斯皮策太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope，SST）和赫歇爾空間天文臺（Herschel Space Observatory）的延續(xù)。

除天體物理學領域外，太赫茲量子級聯(lián)激光器還將廣泛用于安全、生物化學傳感和生物醫(yī)學成像等領域。不久的將來，該研究團隊將開發(fā)可用于GUSTO等亞軌道任務的可升空本地振蕩器。從長遠來看，這項工作將涉及到為像SAFIR這樣的為天基天文臺而開發(fā)的本地振蕩器，這意味著將包括性能要求更高的器件。