冷光源是利用化學能、電能、生物能激發(fā)的光源（螢火蟲、霓虹燈、LED等）。具有十分優(yōu)良的光學，變閃特性。物體發(fā)光時，它的溫度并不比環(huán)境溫度高，這種發(fā)光叫為冷光源，如LED是利用電子空穴對復合發(fā)光。從嚴格意義上來說，LED發(fā)光二極光是電致發(fā)光也有熱量產生，只是相對白熾燈等光源來說低了點。LED電光轉換效率為30％左右，其中內量子效率70％左右（接近理論極限），外量子效率50％左右。（這只是實驗數據，并不是準確值）

熱光源：利用熱能激發(fā)的光源，如白熾燈在3，000—4，000K溫度時熱輻射發(fā)光。白熾燈有80—90％的能量轉換能熱能，10％左右的能量轉換為光能。因此發(fā)光效率較低。我們不是根據燈具外殼的溫度來定義為冷光源，還是熱光源。燈具週邊的溫度高低，只能評判該燈具散熱措施的優(yōu)劣。

區(qū)別冷光源和熱光源，我們不能僅從定義上來區(qū)分。實際上我們所說的冷光源并不是指發(fā)光的過程當中不產生熱量，而是指發(fā)光的方式不是由熱能轉換為光能。白熾燈就是典型由電能轉化為熱能，再將熱能轉化為光能的過程。熱能損耗較高，發(fā)光效率低，按目前LED白光的發(fā)展趨勢來看冷光源替代熱光源的時代也為之不遠了。因此我們可以把LED看作冷光源。

我們在區(qū)分冷光源和熱光源的時候，不是根據燈具外殼的溫度來定義，一般來說，燈具周邊溫度的高低，只能判斷該燈具散熱效果的好壞。

我們常說的冷光源其實并不是指那些在發(fā)光過程中不產生熱量的光源，而是指發(fā)光方式不像傳統(tǒng)的由熱能轉化為光能的光源。其實是指冷光源利用化學能、電能激發(fā)的光源，并且具有變閃特性。而我們所說的熱光源是利用熱能激發(fā)的光源，在發(fā)光過程中需要將其大部分的能量轉化為熱能，然后再由熱能轉化為光能，所以熱能損耗比較高，發(fā)光效率也沒有冷光源高。不過也有優(yōu)點，熱光源都是可以直接接入電路的，在通電的片刻就能達到最大的亮度，冷光源卻做不到。