人們對(duì)于核能的態(tài)度不斷變化。美國(guó)兩黨的專家都在極力推崇核能，認(rèn)為這種能源非常高效，而且相對(duì)清潔。盡管公眾的態(tài)度越來(lái)越積極，但規(guī)模排名世界第一的美國(guó)核工業(yè)目前正在經(jīng)歷衰退階段，需要政府補(bǔ)貼才能維持下去。

事實(shí)上，目前在核工業(yè)中能夠快速發(fā)展的部門并非從美國(guó)核工業(yè)發(fā)展中獲利，而是從該工業(yè)的緩慢消亡中獲取利潤(rùn)。據(jù)彭博社報(bào)道，一篇題為《發(fā)展最快的核企業(yè)正在拆除美國(guó)的核電站》的文章提到，“美國(guó)核工業(yè)中發(fā)展最快的一組公司，其規(guī)模雖小但不斷擴(kuò)大，因?yàn)槠淠軌蛞钥涨暗乃俣群透偷某杀緛?lái)拆除反應(yīng)堆?！?/p>

然而，拆除原有的核反應(yīng)堆并非易事。這項(xiàng)工作不僅成本高昂，而且危險(xiǎn)系數(shù)高。即使在條件良好的核電站，這項(xiàng)工作也需要采用最高等級(jí)的防護(hù)措施，以及大量的專業(yè)設(shè)備，以保護(hù)工人免受放射性物質(zhì)的傷害。《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》的一份報(bào)告指出，“處理放射性物質(zhì)的人員須先穿上笨重的防護(hù)服。而確保其呼吸順暢的空氣軟管會(huì)使其行動(dòng)更加不便。即使如此，工人的工作時(shí)間也受到嚴(yán)格限制，以避免其穿著厚重的工作服長(zhǎng)時(shí)間暴露在輻射下。此外，有些廢料非常危險(xiǎn)，即使是穿上防護(hù)服的人員也無(wú)法安全靠近。”

有一些反應(yīng)堆最近發(fā)生了堆芯熔毀等核事故——需要優(yōu)先進(jìn)行清理。但誰(shuí)可以為了公眾的健康不顧自身危險(xiǎn)完成這項(xiàng)工作呢？業(yè)內(nèi)一些極有遠(yuǎn)見(jiàn)的專家學(xué)者認(rèn)為，這一問(wèn)題有一個(gè)明確的有一明確且符合人道主義的答案：機(jī)器人。

有些人可能知道，這一想法并不是首次提出了。2011年日本福島核電站受地震影響，發(fā)生核泄漏事件后不久，一個(gè)機(jī)器人就運(yùn)送到那里開(kāi)展工作。遙控機(jī)器人已經(jīng)成為拆除核設(shè)施的標(biāo)準(zhǔn)配置，但這些已廣泛使用的機(jī)器仍然不夠先進(jìn)，無(wú)法輕松有效地完成清理核反應(yīng)堆的復(fù)雜任務(wù)。蘭開(kāi)斯特大學(xué)（Lancaster University）一個(gè)研究小組一直致力于研究一種新型半自主式機(jī)器人，其能夠完成目前機(jī)器人無(wú)法完成的動(dòng)作，使清理工作變得更加簡(jiǎn)單，危險(xiǎn)系數(shù)也大大降低。

某些眼光敏銳的讀者可能會(huì)認(rèn)為，把這樣一項(xiàng)危險(xiǎn)的任務(wù)交給機(jī)器人處理難免令人不安。這種擔(dān)憂不無(wú)道理。ExtremeTech的一份報(bào)告稱，“很難相信一個(gè)自主式機(jī)器人能夠在短時(shí)間內(nèi)完成拆除任務(wù)。畢竟，人工智能遠(yuǎn)不夠完美，尤其是在處理足以引發(fā)失控核反應(yīng)的大量高放射性物質(zhì)時(shí)，這種潛在的風(fēng)險(xiǎn)難以想象。”蘭凱斯特大學(xué)研究小組開(kāi)發(fā)的這款半自主式機(jī)器人“打破了這一局面”，給機(jī)器人安裝一些人工智能功能，但仍需要一名人類操作員進(jìn)行監(jiān)管。

ExtremeTech稱，“該團(tuán)隊(duì)開(kāi)發(fā)的成像軟件，能夠讓機(jī)器人‘看到’周圍的世界，識(shí)別管道、手柄等物體，以及核設(shè)施拆除現(xiàn)場(chǎng)的其他材料?！边@款機(jī)器人目前仍處于研發(fā)階段，還沒(méi)有在具有放射性物質(zhì)的真實(shí)環(huán)境中進(jìn)行測(cè)試，但其很可能會(huì)占據(jù)該行業(yè)操作標(biāo)準(zhǔn)的領(lǐng)先地位。

目前，核能行業(yè)在亞洲不斷發(fā)展；同時(shí)有研究表明，美國(guó)有足夠的鈾，可在未來(lái)數(shù)百年供人類使用。因此，核廢料清理雖然成本高昂，但其仍會(huì)不斷發(fā)展，并且變得越來(lái)越重要。