依圖率先入局，AI算法獨(dú)角獸為什么要做芯片？

如果說2018年是“AI芯片元年”，2019年，AI芯片的戰(zhàn)火已經(jīng)點(diǎn)燃。

2018年AI算法公司開始紛紛發(fā)力AI芯片，以語音識(shí)別公司為主導(dǎo)，云知聲和科大訊飛先后推出基于語音識(shí)別的AI芯片，今年，圖像識(shí)別公司也加入了這個(gè)戰(zhàn)局。

5月9日，視覺四小龍之一的依圖科技推出云端視覺推理AI芯片“求索”，以及基于該芯片構(gòu)建的服務(wù)器產(chǎn)品和行業(yè)解決方案。依圖成立于2012年，已經(jīng)完成6輪融資，2018年7月時(shí)估值達(dá)到150億人民幣，在原有的圖像識(shí)別之外，依圖也在積極布局語音識(shí)別與自然語言處理技術(shù)，目前依圖已經(jīng)落地在安防、醫(yī)療、零售等多個(gè)領(lǐng)域。

視覺四小龍對(duì)芯片的布局各不相同，依圖是其中唯一一家發(fā)布云端AI芯片的公司，商湯科技選擇的是外部合作，包括瑞芯微以及商湯的投資方高通；曠視科技自研了FPGA芯片，用在該公司推出的智能攝像頭上；云從科技也與芯片廠商合作定制化芯片。

據(jù)《財(cái)經(jīng)》記者了解，2017年2月，依圖開始籌備AI芯片，5月開始全面發(fā)力。2017年12月，依圖投資AI芯片初創(chuàng)公司Think Force，此次發(fā)布的求索芯片也是與Think Force的合作成果，Think Force成立于2017年2月，核心人員來自IBM、英特爾、AMD等芯片企業(yè)。

依圖做芯片的目的在于通過提高AI的智能密度，降低AI落地的成本。依圖科技創(chuàng)始人兼CEO朱瓏介紹稱，基于依圖求索芯片的服務(wù)器，提供的算力與8張英偉達(dá)P4卡服務(wù)器相當(dāng)，體積僅為后者的一半，功耗不到20%。

朱瓏稱目前依圖的用戶體量非常大，但他并未透露具體用戶數(shù)量以及下一階段芯片的量產(chǎn)情況。

芯片廠的核心競爭力是有足夠體量，量大才能掌握產(chǎn)業(yè)鏈的話語權(quán)，壓縮成本，擴(kuò)大投入，形成良性循環(huán)。對(duì)于尚處于創(chuàng)業(yè)階段的AI算法公司來說，考驗(yàn)的不僅是技術(shù)研發(fā)能力，而是技術(shù)、銷售、服務(wù)、渠道等綜合能力。

在目前的視覺領(lǐng)域，華為海思芯片占據(jù)優(yōu)勢地位，“新選手要在短時(shí)間內(nèi)趕上海思不是一件容易的事?！鼻迦A大學(xué)智能技術(shù)與系統(tǒng)國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室教授鄧志東告訴《財(cái)經(jīng)》記者。不過，也有行業(yè)人士認(rèn)為，視覺市場未來空間巨大，更多不同基因的選手入局，有利于做大整個(gè)市場蛋糕。

AI芯片有多難？

造芯難是行業(yè)共識(shí)，芯片行業(yè)周期長、門檻高、機(jī)會(huì)少、競爭慘烈，大部分公司都會(huì)在前進(jìn)過程中被淘汰。

芯片是科技行業(yè)的最底層，也是最復(fù)雜的一層，想要在芯片領(lǐng)域占據(jù)一席之地，至少需要做到行業(yè)前兩名甚至行業(yè)第一。

朱瓏也認(rèn)同AI芯片的難度，“就像廣州恒大踢贏皇馬一樣難，更慘烈的是，不是做出一款芯片，還要有持續(xù)的競爭力，也就是恒大要能一直踢贏皇馬?！?/p>

在朱瓏看來，AI算法公司至少要解決三個(gè)問題，才有資格進(jìn)入AI芯片行業(yè)是否有應(yīng)用場景、是否能夠超過英偉達(dá)，以及是否有世界級(jí)的算法。

頭部的AI算法公司都已經(jīng)有擅長的技術(shù)落地場景，依圖的主要落地行業(yè)是視頻監(jiān)控，以安防為例，目前依圖已經(jīng)服務(wù)全國近30個(gè)省廳、超過270個(gè)地市公安系統(tǒng)、海關(guān)邊檢。

有明確的應(yīng)用場景，確實(shí)能夠縮短AI芯片的研發(fā)周期，垂直行業(yè)芯片門檻低于通用型芯片，做出超越芯片大廠的產(chǎn)品也并非不可能。特斯拉就是其中的典型代表，2019年4月，特斯拉創(chuàng)始人馬斯克發(fā)布了自動(dòng)駕駛芯片，籌備周期僅為3年，馬斯克也提到，這款芯片性能已經(jīng)超過英偉達(dá)。

但算法的領(lǐng)先性如何判斷，似乎難以形成統(tǒng)一意見。

另一家AI視覺頭部公司的技術(shù)人員認(rèn)為，頭部的視覺AI公司已經(jīng)是行業(yè)里的翹楚，但他們之間算法水平較為接近，“能解決的問題，大家都能解決，不能解決的問題，大家都不能解決?！绷硪晃灰曨l監(jiān)控公司高管也認(rèn)同這一觀點(diǎn)，“四小龍之間很難分出高下?！?/p>

不僅如此，算法公司面臨的競爭來自四面八方。

除了算法公司，以高通、英特爾為代表的傳統(tǒng)芯片廠商、以寒武紀(jì)、地平線為代表的新興AI芯片公司、以華為、百度為代表的科技巨頭，都已入局，算法公司是最年輕的選手。

芯片廠商有長期的行業(yè)積累，科技巨頭有龐大的生態(tài)平臺(tái)，他們都有更廣闊的行業(yè)觸角，以及人才、資金儲(chǔ)備，能夠在行業(yè)發(fā)展初期，快速進(jìn)行技術(shù)迭代，聚集用戶，打開市常

鄧志東的觀點(diǎn)是，AI算法公司商業(yè)化剛剛起步，和已經(jīng)建立優(yōu)勢的巨頭們硬碰硬對(duì)于AI算法公司雖然有助于他們深耕行業(yè)，但機(jī)會(huì)中蘊(yùn)藏挑戰(zhàn)。”

跨過這道坎

2015年是AI產(chǎn)業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵一年，在這一年，人臉識(shí)別的準(zhǔn)確度第一次超過了人類，AI領(lǐng)域中一項(xiàng)細(xì)分技術(shù)能夠超過人類水平，意味著可以開始替代人工、重塑產(chǎn)業(yè)流程、衍生更多產(chǎn)業(yè)機(jī)會(huì)。

同樣在這一年，谷歌AlphaGo嶄露頭角，在世界范圍內(nèi)掀起了“AI熱”，AI初創(chuàng)公司層出不窮，資本快速跟進(jìn)，幾乎所有的科技大廠都將AI放在最重要的戰(zhàn)略位置上，安防、金融、醫(yī)療、零售、教育等行業(yè)，都在積極擁抱AI。

AI的核心是算法、算力和數(shù)據(jù)，三者缺一不可，當(dāng)行業(yè)對(duì)AI的需求越來越大，現(xiàn)有的算力很難滿足，將自己的算法融入芯片，能夠更好的服務(wù)用戶，這是AI算法公司們的共同動(dòng)機(jī)。

投資人認(rèn)可這樣模式。一位關(guān)注AI領(lǐng)域的投資人告訴《財(cái)經(jīng)》記者，如果只做算法很容易遇到發(fā)展瓶頸，想象空間受限，“打通算法和芯片，做到軟硬件一體，估值空間會(huì)更高。”

這位投資人同時(shí)提到，芯片技術(shù)難度高，如果公司不能證明自己有充足的準(zhǔn)備和實(shí)力，資本也不會(huì)買單，“資本允許有泡沫，但不是傻子。”

鄧志東走訪過大量的AI公司，在他看來，不少AI算法公司推出AI芯片，是在軟算法的層面上加入“硬科技“概念，這不僅對(duì)公司的整體發(fā)展戰(zhàn)略有幫助，“對(duì)后續(xù)的融資和上市也有幫助?！?/p>

除了能夠幫助融資，一些業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，在各路科技巨頭的擠壓下，AI算法公司做芯片其實(shí)也是必須之舉。

一家科技巨頭的技術(shù)負(fù)責(zé)人提到，創(chuàng)業(yè)公司在將算法落地到細(xì)分領(lǐng)域方面有領(lǐng)先性，但如果巨頭進(jìn)來，開源模型、算法、數(shù)據(jù)，將開發(fā)者都聚集過來，會(huì)立刻打破創(chuàng)業(yè)公司的先發(fā)優(yōu)勢。

不僅如此，不少科技巨頭都已經(jīng)開始算法免費(fèi)，僅僅依靠賣算法對(duì)于創(chuàng)業(yè)公司來說，難以為繼。一位本土芯片設(shè)計(jì)公司研發(fā)副總裁告訴《財(cái)經(jīng)》記者，“做芯片是AI算法公司拓展商業(yè)模式的手段之一，不僅可以將芯片作為載體來搭售其技術(shù)價(jià)值，賣硬件也更容易拉銷售額，讓運(yùn)營數(shù)字更加好看?！?/p>

無論是主動(dòng)還是被動(dòng)，可以預(yù)見的是，未來還將會(huì)有越來越多的AI算法公司布局芯片，和其他高精尖行業(yè)一樣，只有極少數(shù)的公司能夠在AI芯片領(lǐng)域站穩(wěn)腳跟。不過，AI行業(yè)還在發(fā)展初期，AI芯片產(chǎn)業(yè)更是處于萌芽狀態(tài)，也正是在這種不確定的環(huán)境下，創(chuàng)業(yè)公司才有機(jī)會(huì)去顛覆巨頭。