軟起動器是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節(jié)能和多種保護功能于一體的新穎電機控制裝置，國外稱為Soft Starter. 它的主要構(gòu)成是串接于電源與被控電機之間的三相反并聯(lián)閘管及其電子控制電路。運用不同的方法，控制三相反并聯(lián)閘管的導(dǎo)通角，使被控電機的輸入電壓按不同的要求而變化，就可實現(xiàn)不同的功能。

軟起動器和變頻器是兩種完全不同用途的產(chǎn)品。變頻器是用于需要調(diào)速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率;軟起動器實際上是個調(diào)壓器，用于電機起動時，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟起動器功能，但它的價格比軟起動器貴得多，結(jié)構(gòu)也復(fù)雜得多。

軟啟動器用于需降壓啟動和停止的場合。電機的轉(zhuǎn)速不變。變頻器用于需要調(diào)速，恒壓的地方，頻率決定轉(zhuǎn)速。

軟啟動和變頻器最大的區(qū)別就是變頻器可以任意設(shè)定運行頻率，而啟動器只起到軟起軟停作用。變頻器同時改變輸出頻率與電壓，也就是改變了電機運行曲線上的n0，使電機運行曲線平行下移。因此變頻器可以使電機以較小的啟動電流，同時使電機啟動轉(zhuǎn)矩達到其最大轉(zhuǎn)矩，即變頻器可以啟動重載負荷。

軟啟動只改變輸出電壓，不改變頻率，也就是不改變電機運行曲線上的n0，而是加大該曲線的陡度，使電機特性變軟。當n0不變時，電機的各個轉(zhuǎn)矩（額定轉(zhuǎn)矩、最大轉(zhuǎn)矩、堵轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)矩）均正比于其端電壓的平方，因此用軟啟動大大降低電機的啟動轉(zhuǎn)矩，所以軟啟動并不適用于重載啟動的電機。

變頻器在功能上是軟啟動所不能替代的，變頻器可以實現(xiàn)恒轉(zhuǎn)距啟動，就是說在低速下可以有和高速相同的轉(zhuǎn)距，而軟啟動是無法實現(xiàn)的。