新一輪AI上市潮的序幕剛剛拉開。

若論這些沖刺IPO的公司有什么共同特點？芯片，顯然是不能避開的話題。

已披露科創(chuàng)板招股書的云知聲和依圖科技，已啟動上市輔導(dǎo)的云從科技、云天勵飛，以及已啟動Pre-IPO輪融資的思必馳，均涉足AI芯片研發(fā)。

研發(fā)芯片，似乎成為此次AI上市潮的業(yè)務(wù)標(biāo)配，也是AI創(chuàng)企吸引資本的一個關(guān)鍵閃光點。

與純粹的AI芯片公司不同，這些深耕AI算法多年的明星創(chuàng)企們，并沒有以銷售芯片為核心營收來源，而是寄希望于芯片與算法、應(yīng)用形成合力，從而打出更高競爭力的組合拳。

在這股算法公司跨界造芯熱潮的背后，AI公司們究竟在下著怎樣的一盤棋？

01 定位更迭，造芯的AI公司不只是算法公司

從啟動芯片研發(fā)計劃開始，AI初創(chuàng)公司已經(jīng)不能被簡單地稱之為AI算法公司。

在招股書中，依圖稱自己是一家世界領(lǐng)先的AI公司，以AI芯片技術(shù)和算法技術(shù)為核心技術(shù)，研發(fā)及銷售包含AI算力硬件和軟件在內(nèi)的AI解決方案。

除了布局計算機視覺、語音識別、自然語言理解算法外，依圖在2019年5月推出云端AI推理芯片“求索”，該芯片已通過依圖的城市視覺中樞、智慧社區(qū)、“一臉通城”等解決方案落地應(yīng)用。

依圖主攻云端，其他幾家公司則劍指終端芯片。

聚焦智能語音的云知聲從2015年開始布局端側(cè)AI語音芯片，2018年率先交付面向家居場景的“雨燕”系列芯片和“蜂鳥”系列芯片，2019年推出車規(guī)級“雪豹”芯片。

前兩類芯片已量產(chǎn)，“雪豹”已進入吉利汽車的產(chǎn)品穩(wěn)定性測試及車規(guī)測試階段，通過后有望在吉利汽車的主流平臺上線。

另外幾家還在等待上市申請獲受理的AI視覺創(chuàng)企中，云天勵飛于2019年11月推出其自研神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器芯片“云天初芯DeepEye1000”。這款SoC芯片內(nèi)置自主產(chǎn)權(quán)的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器、阿里平頭哥玄鐵810嵌入式處理器及雙核視覺DSP處理器，每秒可跟蹤1200張人臉。

云從科技雖未正式官宣芯片研發(fā)計劃，但在2018年工信部公布的人工智能與實體經(jīng)濟深度融合創(chuàng)新項目名單中，云從科技“基于自研SoC芯片的高準(zhǔn)確度人臉識別產(chǎn)業(yè)化應(yīng)用”赫然在列。

啟動Pre-IPO輪融資的思必馳，也在2019年1月推出旗下首款語音終端AI芯片深聰TAIHANG系列，希望實現(xiàn)算法+芯片的融合。

可以看到，這些AI創(chuàng)企不約而同地將AI芯片視為提升未來競爭力的一個核心要素。

對于從事AI行業(yè)的公司來說，自研芯片的主要好處有三點：一是通過軟硬件協(xié)同提高算力利用率，二是針對特定應(yīng)用場景進行功能優(yōu)化，三是節(jié)約成本、提高性價比。

除了部分AI創(chuàng)企外，國內(nèi)外多家云計算巨頭和技術(shù)公司均開始嘗試自研芯片，或與傳統(tǒng)芯片廠商合作研發(fā)芯片。

而如果比拼硬實力，科技巨頭們在資金儲備、人才聚集能力、落地規(guī)模等方面均具有先天優(yōu)勢，這也意味著AI創(chuàng)企在投資大、風(fēng)險高、回報周期長的造芯路上，往往會面臨更大的壓力。

02 AI芯片研發(fā)要流多少血？

研發(fā)AI芯片，免不了需要重金投入。

云知聲和依圖兩家AI創(chuàng)企的招股書文件均顯示，AI芯片在其研發(fā)投入中占相當(dāng)?shù)谋壤?/p>

從2017年至2020年上半年，云知聲招股書顯示其在AI專用芯片的投入分別為553.09萬元、1166.93萬元、6071.15萬元和1755.80萬元，占同期總研發(fā)投入的5.5%、7.6%、23.5%、18.99%。

從具體在研項目來看，云知聲對“物聯(lián)網(wǎng)人工智能加速器及芯片研發(fā)”項目已投入96人、6276.40萬元，對“車規(guī)級語音人工智能芯片及解決方案”項目投入112人、3300.21萬元。這些投入加起來已超過9546萬元，約占同期研發(fā)投入的15.8%。

依圖未在招股書上單列對芯片的投入，截至2020年6月，其“人工智能芯片及云邊端算力硬件產(chǎn)品”項目已投入3.399億元，“基于人工智能的城市視覺中樞平臺”項目已投入6.08億元，兩個項目均涉及芯片及算力相關(guān)產(chǎn)品，合計占全部主要研發(fā)項目投入金額的66%。

面向未來看，兩家的募集資金計劃中，AI芯片研發(fā)項目均占總募資額的最高比例。

本次募集資金中，云知聲擬投資約3.167億元，用于周期三年的“面向物聯(lián)網(wǎng)邊緣計算的人工智能芯片研發(fā)平臺建設(shè)項目”的建設(shè)，這一投入資金額約占總募資額的34.7%，占比最高。

依圖在募資用途中，“新一代人工智能IP及高性能SoC芯片項目”計劃投入23.182億元，占總募資額的30.89%?！盎谝曈X推理的邊緣計算系統(tǒng)項目”也涉及邊緣端AI計算的芯片及硬件產(chǎn)品，預(yù)計投資8.111億元，占總募資額的10.81%。

03 造芯能帶動業(yè)務(wù)表現(xiàn)上揚嗎？

重金砸向芯片研發(fā)后，AI公司獲得了怎樣的回報？

從招股書披露的數(shù)據(jù)來看，依圖求索芯片在2019年發(fā)布，隨著基于求索芯片和算法技術(shù)的AI算力硬件產(chǎn)品推廣應(yīng)用，依圖2019年營收是上一年的兩倍還多，即便2020年初遭逢新冠疫情，依圖2020年1-6月的營收同比增長50.62%。

從各業(yè)務(wù)營收占比也可以看到，依圖硬件及軟硬件組合的解決方案在報告期內(nèi)的銷售收入分別為1278萬元、1.722億元、5.108億元和3.209億元，營收占比分別為18.60%、56.59%、71.25%和 84.31%，占比逐步上升。

云知聲是從2018年開始推出芯片，而其從2017年-2020年上半年營收分別為6114.07萬元、1.966億元、2.192億元和8468.93萬元。

兩家公司的毛利率同樣逐年升高。根據(jù)招股書，依圖在報告期內(nèi)毛利率分別為57.39%、54.55%、63.89%及70.99%。聚焦在智能語音賽道的云知聲毛利率相對略低，分別為11.41%、24.97%、26.28%和31.66%。

云知聲在招股書中指出，2020年上半年毛利率的顯著回升，原因之一即是“蜂鳥”系列芯片的銷售。

因規(guī)模化推廣自研芯片產(chǎn)品，同時放棄毛利率較低的產(chǎn)品，在2020年上半年，云知聲的智能語音交互產(chǎn)品直接硬件采購成本占比降至26.17%，相比之下，云知聲在2017-2019年的相應(yīng)成本比例都超過60%。

看起來，芯片落地的確能帶給AI創(chuàng)企積極的影響。

04 芯片團隊哪里組？子公司成主力軍

招募人才，是造芯成敗的關(guān)鍵。幾家AI創(chuàng)企的芯片開發(fā)團隊來源可以分成不同的類型。

像云知聲帶隊造芯的幾位核心技術(shù)人員，多為語音處理領(lǐng)域的技術(shù)專家。其董事長兼副總經(jīng)理梁家恩帶領(lǐng)團隊實現(xiàn)AIoT交互芯片優(yōu)化；其董事、高級研發(fā)副總裁李霄寒自2016年開始搭建云知聲的芯片研發(fā)團隊，陸續(xù)推出面向物聯(lián)網(wǎng)的三款A(yù)I語音芯片；其董事、研發(fā)總監(jiān)李鵬自2016年起參與云知聲首款物聯(lián)網(wǎng)AI芯片的研發(fā)。

云知聲還與吉利控股集團戰(zhàn)略投資、獨立運營的科技創(chuàng)新企業(yè)億咖通科技共同投資成立芯智科技，而芯智科技在今年1月宣布首款車規(guī)級全棧語音AI芯片流片成功。

除了自主研發(fā)外，云知聲也與杜克大學(xué)合作研究AI芯片壓縮量化技術(shù)以及非馮新型AI芯片計算架構(gòu)，每年為該項目投入5萬美元，項目周期為3年。

思必馳則于2018年3月與中芯國際共同注資成立上海深聰半導(dǎo)體有限責(zé)任公司，同年8月開始流片，11月點亮驗證，2019年1月正式推出語音AI芯片。

把控依圖造芯的核心人物同樣是算法專家。其董事、首席架構(gòu)師林晨曦總體領(lǐng)導(dǎo)團隊完成智能服務(wù)器等AI算力產(chǎn)品和智能城市、智能商業(yè)等解決方案的研發(fā)，攻克AI芯片架構(gòu)、算法技術(shù)產(chǎn)品化等重大工程課題。

依圖的第一代AI芯片求索是和AI芯片創(chuàng)企熠知電子聯(lián)合研發(fā)，截至2019年8月，通過與熠知電子簽署協(xié)議，依圖獲得第一代求索芯片及硬件系統(tǒng)100%知識產(chǎn)權(quán)及相關(guān)任何權(quán)益。從2020年4月起，依圖AI芯片全面轉(zhuǎn)為自研，可在公司內(nèi)部完成完整的從設(shè)計到生產(chǎn)化后驗證的全部工作。

招股書顯示，熠知電子已成為依圖的19家境內(nèi)控股子公司之一，由依圖網(wǎng)絡(luò)持有28.92%的股份。

云天勵飛鋪陳芯片更早，2014年就擁有了完整的“機器學(xué)習(xí)與視覺智能處理器”AI芯片解決方案，第一代深度學(xué)習(xí)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器NNP100的研發(fā)完成于2016年，第二代IPU在2018年8月流片。

云天勵飛創(chuàng)始人兼CEO曾透露，其芯片研發(fā)團隊是國內(nèi)頂尖的ASIP矢量處理器芯片設(shè)計團隊，主要的骨干團隊成員有豐富的矢量處理器、復(fù)雜SoC芯片設(shè)計經(jīng)驗，且平均設(shè)計經(jīng)驗超過10年。

比如，云天勵飛的芯片團隊負責(zé)人李愛軍曾是中興通訊手機芯片的研發(fā)負責(zé)人，主導(dǎo)研發(fā)了國內(nèi)第一顆28nm手機芯片商用和國內(nèi)首款LTE多模手機芯片商用，其首席硬件架構(gòu)師和首席處理器架構(gòu)師也分別曾在NVIDIA、英特爾等國際芯片巨頭任架構(gòu)師職務(wù)。

云從科技暫未透露過其造芯團隊的背景，或許我們會在不久后披露的招股書中看到更多訊息。

05 AI公司造芯的四個優(yōu)勢

無論是主攻算法還是芯片，AI創(chuàng)企都走到了經(jīng)受市場考驗的關(guān)鍵節(jié)點。

總體來說，涉足芯片的AI公司，能收獲來自政策、資本、落地和業(yè)務(wù)拓展的多重利好。

1、政策優(yōu)勢：雙重政策支持

在新鮮出爐的“十四五”規(guī)劃和2035年遠景目標(biāo)中，明確指出將瞄準(zhǔn)人工智能、集成電路等前沿領(lǐng)域，實施國家重大科技項目。

政策的持續(xù)加碼，對于算法芯片雙輪驅(qū)動的AI創(chuàng)企來說顯然十分有利。

2、資本優(yōu)勢：投資向AI硬件傾斜

就近兩年來看，AI行業(yè)整體投資規(guī)模和融資事件數(shù)量出現(xiàn)明顯回落，根據(jù)工銀投行數(shù)據(jù)，2019年AI產(chǎn)業(yè)投融資總金額近乎腰斬至1721億，交易事件下降至1050件，愈發(fā)向頭部或優(yōu)質(zhì)企業(yè)集中。

而AI硬件產(chǎn)業(yè)卻呈現(xiàn)相反趨勢，2019年全年國內(nèi)僅AI芯片領(lǐng)域投資金額就達到58.57億元，同比增加超過90%。

兼顧算法和芯片的云天勵飛、依圖科技、思必馳、地平線等AI公司，均在近兩年獲得單筆過億元融資。

3、落地優(yōu)勢：有特定應(yīng)用場景

相較純粹的AI芯片企業(yè)，AI創(chuàng)企造芯的一大優(yōu)勢在于接近應(yīng)用場景、深耕AI算法，因而能更深刻的理解和掌握不同應(yīng)用與模型對算力的訴求，也掌握一定落地規(guī)模的應(yīng)用資源。

一位業(yè)內(nèi)人士表示，算法公司將自研芯片和算法打包，往往能夠挖掘更多利潤空間。

4、業(yè)務(wù)拓展：構(gòu)筑新護城河

如今AI產(chǎn)業(yè)尚處初級階段，沒人能斷言哪種商業(yè)模式更為可行，涉足芯片對于AI創(chuàng)企來說，也意味著加寬了護城河。

以云知聲為例，過去兩年隨著百度、小米等科技巨頭加大消費級智能硬件的投入，云知聲在智能語音交互領(lǐng)域的利潤空間被擠占。對此，云知聲轉(zhuǎn)而大力推廣基于自研AI芯片的語音模組方案，在競爭相對不太激烈的白電，尋找新的業(yè)績增長點。

受此影響，云知聲智能語音模組出貨量在2020年上半年大幅下降，而自研芯片通過多家小家電廠商的穩(wěn)定性測試并逐步量產(chǎn)，銷售局面逐步打開。今年前九個月，其芯片累計出貨量達到92.44萬片。

06 隱遁在造芯背后的風(fēng)險

對于投入芯片研發(fā)的AI創(chuàng)企來說，難題也很明顯，造芯是件高風(fēng)險的事，一旦失敗，投入的千萬級費用將付諸東流。

也就是說，AI創(chuàng)企要想堅持下去，就必須解決錢、人才和落地的問題。

要造出針對核心應(yīng)用場景優(yōu)化的芯片，專業(yè)的芯片設(shè)計能力和實踐經(jīng)驗至為關(guān)鍵，是以多數(shù)AI芯片創(chuàng)業(yè)新秀的創(chuàng)始人均是深耕芯片領(lǐng)域十年以上的行業(yè)老兵，芯片設(shè)計團隊也盡可能吸納精兵強將。

考慮到軟件才是與客戶的紐帶，幾家涉及造芯的AI創(chuàng)企，均為之計深遠，一邊推進芯片研發(fā)落地，另一邊努力提高適配工具鏈及應(yīng)用中間件的易用性。

比如為了降低開發(fā)門檻，依圖提供了高性能計算庫、高化工具等全套開發(fā)中間件，還在推進將平臺算法層與硬件層、數(shù)據(jù)層、應(yīng)用層各層間實現(xiàn)分層解耦的可插拔式AI芯片視覺創(chuàng)新平臺架構(gòu)。

云天勵飛也在去年推出端側(cè)AI芯片的同時，提出了“1周完成硬件、1周適配算法、1周對接服務(wù)，最終在1個月內(nèi)完成AI能力”的開放AI生態(tài)計劃。

芯片造出來后，即便達到了預(yù)期的更適宜性能和更高性價比，還有很多挑戰(zhàn)客觀存在。

從產(chǎn)品組合來看，如果“芯片+算法”的端到端垂直整合方案令客戶用得順手，那么后續(xù)客戶繼續(xù)沿用將為AI公司帶來穩(wěn)定收入，但萬一芯片存在一些不足，比如不能很好地支持算法的迭代更新，那么客戶也可能因為效果問題放棄整個解決方案。

從競爭環(huán)境來看，AI創(chuàng)企面臨的競爭對手，既有聚集優(yōu)質(zhì)數(shù)據(jù)和人才團隊的互聯(lián)網(wǎng)巨頭，也有積累豐厚客戶資源并投入算法研究的芯片巨頭，一些AI芯片創(chuàng)企也開始將業(yè)務(wù)拓展至AI算法，找到市場中的差異化定位對于AI創(chuàng)企能否長久生存至關(guān)重要。

從大環(huán)境來看，盡管國內(nèi)政策一片利好，但多家AI創(chuàng)企已被列入美國的實體清單，如果美國出口管制進一步趨嚴，可能會影響這些公司未來的經(jīng)營。

07 結(jié)語：造芯之路仍需時間驗證

隨著AI產(chǎn)業(yè)逐漸歸回商業(yè)本質(zhì)，每一家AI公司都即將面臨市場優(yōu)勝劣汰的大考，造芯也許會成為AI公司加固核心競爭力的得力助手，也有可能會變成拖垮現(xiàn)金流的“吞金獸”，能否借造芯帶來更多盈利，要看最終交付予市場的產(chǎn)品實力。

在AI產(chǎn)業(yè)發(fā)展的初級階段，研發(fā)與開拓市場都需要時間，短期盈虧不代表什么，而找對技術(shù)方向和商業(yè)模式，真正解決客戶問題，將關(guān)乎一家AI公司的未來。

責(zé)任編輯：PSY